Если не считать двух-трех далеких мерцающих звездочек, ночь была совершенно черной, и ни ветерка. Человек, сидящий на камне, настолько глубоко задумался, что не заметил приближения посланника, и вздрогнул, когда тот положил ему руку на плечо.
- Я отвлек тебя от размышлений? - С тревогой спросил тот. - Прости...
- Не огорчайся, - добродушно рассмеялся человек, даже рукой махнул. - Я просто звезды считал.
- Почему ты здесь один?
- В доме душно, все уснули, а мне спать не хочется...
- Тебе страшно? - Помедлив, спросил пришелец.
Человек пожал плечами:
- Скорее неуютно. Мы ведь затеяли большое дело. Но осталось не так много и к тому же от меня сейчас почти ничего не зависит. Раньше надо было бояться!
- Тот, кто знает, зачем, выдержит любое как? - Тихонько спросил пришелец.
Человек улыбнулся. В темных глазах его прыгали лукавые искорки.
- Ты силен духом, - вздохнул пришелец. - Другой человек на твоем месте...
- Нет-нет, ты так не говори! - Поспешно возразил человек. - Я и есть тот самый другой, понимаешь? Это довольно важная часть всего замысла. Я любой человек. Каждый. Всякий. Кто угодно может оказаться на моем месте, а может еще и окажется.
- Вот именно, - вдруг повысил голос пришелец. - Ты мудр, отважен и чист сердцем, а ведь на твоем месте может оказаться кто-нибудь робкий, угнетенный муками совести или просто порывистый и впечатлительный. Он не сможет сидеть на камне, ожидая рассвета, и размышлять, как ты. Он будет покрываться липким потом, заламывать руки, воображать себе всякие ужасы, и в итоге решит, что слаб и недостоин тебя, всё бросит и убежит. И никогда не простит себе, и другие ему не простят, что он не был во всем подобен тебе...
Человек нахмурился:
- Что же ты предлагаешь?
Лицо пришельца посуровело:
- Делай все так, как делал доселе - подавай пример. В данном случае - пример преодоления страха.
Человек поднялся с камня, лицо его выражало смятение и растерянность:
- Ты хочешь, чтобы я заломил руки и покрылся липким потом?
Пришелец небрежно отмахнулся:
- Вовсе не обязательно: нас никто не видит. Разве что спящие услышат сквозь дымку дремы обрывок беседы. Так что можешь просто повторять за мной: "Смилуйся, отче, да минует меня чаша сия"...